Les forêts secondaires, procédant de
la régénération de forêts naturelles défrichées en vue de l’élevage ou de
l’agriculture, constituent un sujet important de recherche pour le CIFOR en raison de
l’évidence croissante du fait qu’elles aident à contrecarrer la destruction
des forêts primaires. Des études ont démontré que les forêts secondaires peuvent
être aménagées en vue de produire une grande partie des produits que les ménages
ruraux tirent traditionnellement des forêts primaires, tout en procurant certains des
bénéfices écologiques de celles-ci. Ces conclusions amènent à s’intéresser aux
efforts visant à accroître, grâce à des interventions techniques et des orientations
appropriées, la valeur des forêts secondaires aux yeux des agriculteurs, les incitant
ainsi à maintenir les surfaces affectées aux forêts secondaires et à retarder leur
reconversion à d’autres usages.
La plupart des études dans ce domaine se
situent dans divers pays d’Amérique du Sud, sous la direction de Joyotee Smith et
César Sabogal. On estime à 165 millions d’hectares les surfaces couvertes de
forêts secondaires en Amérique Latine. Ce travail est financé par la Banque de
développement interaméricaine et de l’Agence espagnole de coopération
internationale, et bénéficie d’une participation importante du Centre de recherche
et d’enseignement en agriculture tropicale (CATIE).
En 1998, le programme a enregistré des
constatations encourageantes dans une étude en Amazonie péruvienne, contrastant avec le
tableau sombre qui est la règle en matière de déboisement dans les tropiques. Les
résultats de cette étude montrent qu’il existe dans la zone étudiée
d’importantes surfaces de forêt secondaire, même après plusieurs décennies de
colonisation. Les conséquences sont importantes, parce qu’il semble en ressortir que
le déboisement lié à l’agriculture itinérante serait bien moins important
qu’on ne le pense généralement.
Les chercheurs ont constaté que la
régénération de forêts secondaires sur des sols précédemment défrichés semble
atténuer les effets de la disparition de la forêt primaire résiduelle. Par suite de ce
recrû de forêt secondaire, plus d’un tiers des exploitations agricoles de la zone
étudiée conservent un couvert boisé, même trente ou quarante ans après le premier
défrichement.
Cette étude et d’autres au Brésil et
au Nicaragua s’inscrivent dans un effort général pour mieux appréhender la
dynamique des forêts secondaires – à savoir, comment leur rôle évolue à mesure
que la frontière agricole avance. Les sites d’étude dans ces trois pays ont été
choisis de manière à représenter différents stades d’avancement de la
colonisation, et on y mène des études biophysiques et socioéconomiques. Un des
objectifs du projet est de mettre au point des modèles bioéconomiques pour étudier la
manière dont les changements dans différents facteurs influent sur la rentabilité des
petites exploitations agricoles en forêt et sur les décisions en matière
d’utilisation des terres.
D’autres initiatives dans le cadre de ce programme de
recherche sont notamment des études d’évaluation d’interventions sylvicoles
destinées à améliorer la productivité des essences des forêts secondaires. Après une
étude pilote au Costa Rica, des expérimentations ont été mises en place au Pérou et
au Nicaragua. Le CIFOR travaille également à la rédaction d’un ouvrage qui
présentera une étude comparative de forêts exploitées et de forêts secondaires dans
trois régions du monde, et examinera les aspects relatifs à l’aménagement
rationnel de ces forêts.